Στιγμές αμοιβαίου σεβασμού εκτυλίχθηκαν στο «Στέλιος Κυριακίδης» πριν από τη σέντρα του Πάφος FC – ΑΠΟΕΛ, με τον Ρικάρντο Σα Πίντο και τον Ντάλσιο να αγκαλιάζονται θερμά. Οι δύο άντρες, που πριν από δύο χρόνια πανηγύριζαν μαζί το πρωτάθλημα με τον ΑΠΟΕΛ, συναντήθηκαν αυτή τη φορά ως αντίπαλοι, όμως η σχέση που δημιούργησαν τότε παραμένει ισχυρή.

Τον Πορτογάλο τεχνικό χαιρέτισε και ο Κούτσακος, σε μια σύντομη αλλά χαρακτηριστική στιγμή που θύμισε πως το ποδόσφαιρο δεν είναι μόνο ανταγωνισμός, αλλά και ανθρώπινες σχέσεις που αντέχουν στον χρόνο.

Ο Ρικάρντο Σα Πίντο επέστρεψε στο κυπριακό ποδόσφαιρο και μαζί του επανέρχονται ιστορίες που θυμίζουν πως η καριέρα του δεν χτίστηκε σε… ήρεμα νερά. Ο Πορτογάλος τεχνικός έχει εργαστεί σε περιβάλλοντα που δύσκολα μπορεί να φανταστεί ο μέσος Κύπριος φίλαθλος. Οπότε τι να φοβηθεί στην Πάφο; Τίποτα. Ούτε στον ΑΠΟΕΛ τον είχε αναστατώσει τίποτα, αν εξαιρέσουμε τα νεύρα που του δημιουργήθηκαν από τις διαφωνίες του με τον Πρόδρομο Πετρίδη.

Ένας άνθρωπος που έζησε σε χώρες με έντονη εγκληματικότητα, γήπεδα που βρίσκονταν δίπλα σε ζώνες συγκρούσεων, πρωταθλήματα όπου η καθημερινότητα έμοιαζε περισσότερο με πεδίο μάχης παρά με αθλητικό χώρο.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα η παρουσία του στο Ιράν και όσα βίωσε εκεί (διαβάστε εδώ) και η θητεία του στη Βραζιλία, όταν ανέλαβε τη Βάσκο ντα Γκάμα εν μέσω πανδημίας στο πρόσφατο παρελθόν. Το προπονητικό κέντρο της ομάδας βρισκόταν δίπλα στη διαβόητη φαβέλα «Cidade de Deus», γνωστή παγκοσμίως από την ταινία City of God.

Εκεί, οι προπονήσεις συχνά διακόπτονταν από ανταλλαγές πυροβολισμών, με τους παίκτες να προειδοποιούν τον προπονητή τους να πέσει στο έδαφος για να αποφύγει αδέσποτες σφαίρες. Το σκηνικό θύμιζε περισσότερο στρατιωτική ζώνη παρά χώρο προετοιμασίας επαγγελματικής ομάδας.

«Το προπονητικό μας κέντρο ήταν δίπλα στη Cidade de Deus. Έτυχε να σταματήσω την προπόνηση εξαιτίας πυροβολισμών από αυτόματα όπλα. Έκαναν εφόδους και οι έμποροι ναρκωτικών πυροβολούσαν για να προειδοποιήσουν ότι η αστυνομία μπαίνει στη φαβέλα. Ήταν οι παίκτες που με προειδοποίησαν ‘Κόουτς, μπορούμε να σταματήσουμε την προπόνηση και να πάμε στα αποδυτήρια; Μπορεί να πέσει καμιά αδέσποτη σφαίρα», είχε δηλώσει.

Οι κίνδυνοι δεν περιορίζονταν στο εξωτερικό περιβάλλον. Σε μία προπόνηση, μέλη του οργανωμένου συνδέσμου φιλάθλων της Βάσκο, που είχαν δεσμούς με βίαιες συμμορίες της φαβέλας, εισέβαλαν στο γήπεδο για να αντιμετωπίσουν την ομάδα. Η στιγμή καταγράφηκε και έγινε viral.

Με την ομάδα τρομαγμένη, ο Σα Πίντο δεν δίστασε να παρέμβει: «Φοβήθηκα; Έβραζα μέσα μου. Αλλά έπρεπε να το κάνω. Έπρεπε να υπερασπιστώ τους παίκτες. Ευτυχώς, οι οπαδοί ηρέμησαν και δεν έγινε τίποτα. Νομίζω πως υπήρχε ένα θεϊκό χέρι που με προστάτεψε… και ίσως και εκείνους τους φώτισε. Αλλά θα μπορούσε να έχει τελειώσει πολύ άσχημα».

Σαν να μην έφτανε αυτό, το δεύτερο προπονητικό κέντρο της ομάδας ήταν χτισμένο δίπλα σε βάλτο, από τον οποίο έβγαιναν κροκόδειλοι και έφταναν μέχρι το γήπεδο. Ένας μάλιστα είχε επιτεθεί στο σκυλί-μασκότ του συλλόγου, ενώ σύμφωνα με τον ίδιο τον Σα Πίντο, δεν ήταν σπάνιο να εμφανίζονται φίδια τεράστιου μεγέθους. Παράλληλα, όπως έχει παραδεχθεί, έμεινε απλήρωτος για μήνες, κάτι που δεν τον ξάφνιασε ιδιαίτερα, αφού είχε ζήσει παρόμοιες καταστάσεις και αλλού.

Ο Σα Πίντο δεν είναι ένας συνηθισμένος προπονητής. Η καριέρα του είναι γεμάτη εντάσεις, συγκρούσεις, απρόβλεπτες καταστάσεις και εμπειρίες που ξεπερνούν τα όρια του αθλητισμού. Από επεισόδια με ομοσπονδιακούς προπονητές μέχρι περιστατικά σε αεροπλάνα, ο χαρακτήρας του είναι τόσο εκρηκτικός όσο και το πάθος που βγάζει στο γήπεδο.

Όλα αυτά συνθέτουν το προφίλ ενός ανθρώπου που έχει μάθει να επιβιώνει σε ακραίες συνθήκες. Και γι’ αυτό, ίσως, τίποτα στην Κύπρο δεν του φαίνεται πραγματικά δύσκολο.

Ο Ρικάρντο Σα Πίντο ήρθε για μερικές μέρες στην Κύπρο, μαζί με τους στενούς συνεργάτες του, Νούνο Μοράις και Λάντλορντ Μέντες, για μια σύντομη επίσκεψη και μάλιστα, οι προαναφερθέντες έδωσαν και το παρών τους στο «Άλφαμεγα», παρακολουθώντας τα διαδοχικά Άρης – Πάφος και ΑΕΛ – ΑΠΟΕΛ. Γεγονός που προκάλεσε έντονη κινητικότητα και πληθώρα σεναρίων γύρω από το μέλλον του Πορτογάλου τεχνικού.

Παρά τις φήμες που κυκλοφόρησαν, οι πληροφορίες αναφέρουν ότι ο Σα Πίντο δεν είχε επαφές με καμία κυπριακή ομάδα κατά την παραμονή του στο νησί. Η παρουσία του στα γήπεδα ήταν καθαρά παρατηρητική, χωρίς να συνοδευτεί από συναντήσεις ή διαπραγματεύσεις. Ο ίδιος και οι συνεργάτες του φέρονται να εξετάζουν τις επόμενες επαγγελματικές τους επιλογές, χωρίς να υπάρχει -τουλάχιστον προς το παρόν- συγκεκριμένη πρόταση από κυπριακό σύλλογο.

Το όνομα του Πορτογάλου συνδέθηκε έντονα με την Πάφος FC, ειδικά μετά τις πρόσφατες αναταράξεις στην ομάδα και την αμφισβήτηση που δέχεται ο Αλμπέρτ Θελάδες. Παρότι πριν από μία εβδομάδα υπήρξε ανεπίσημη διερεύνηση των προθέσεών του από άτομο του συλλόγου, οι τελευταίες ενδείξεις δείχνουν ότι δεν υπάρχει άμεση προοπτική συνεργασίας. Οι ιδιοκτήτες της Πάφου δεν έχουν προχωρήσει σε καμία απόφαση για κίνηση αντικατάστασης του Ισπανού προπονητή ακόμη, παρά την πίεση που δέχονται από μερίδα φιλάθλων.

Ο Σα Πίντο παραμένει ελεύθερος μετά την αποχώρησή του από την Εστεγλάλ στις 20 Φεβρουαρίου. Η θητεία του στο Ιράν ήταν έντονη, όπως και η προηγούμενη παρουσία του στην ίδια ομάδα πριν αναλάβει τον ΑΠΟΕΛ το καλοκαίρι του 2023. Με τους γαλαζοκίτρινους κατέκτησε το πρωτάθλημα, παρά τα οικονομικά προβλήματα που αντιμετώπιζε ο σύλλογος, γεγονός που ενίσχυσε τη φήμη του ως προπονητή που μπορεί να διαχειριστεί δύσκολες συνθήκες και να φέρει αποτελέσματα.

Η επιστροφή του στην Κύπρο, έστω και για λίγες ημέρες, αναζωπύρωσε τα σενάρια περί πιθανής επανεμφάνισής του στο κυπριακό πρωτάθλημα. Πηγές που γνωρίζουν καλά το περιβάλλον της Πάφου επιμένουν ότι το όνομά του πιθανόν να τεθεί στο τραπέζι, ειδικά αν η ομάδα συνεχίσει να παρουσιάζει αστάθεια μετά την αποχώρηση του Χουάν Κάρλος Καρσέδο και την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Θελάδες.

Προς το παρόν, όμως, δεν υπάρχει καμία επίσημη εξέλιξη. Ο Σα Πίντο αποχωρεί από το νησί χωρίς να έχει ανοίξει συζήτηση με οποιονδήποτε σύλλογο, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο επιστροφής στο μέλλον, εφόσον προκύψει πρόταση που θα τον ικανοποιεί.

Παρελθόν αποτελεί πλέον για την Εστεγκλάλ ο Ρικάρντο Σα Πίντο, με τον Πορτογάλο τεχνικό να αποχωρεί επίσημα από τον ιρανικό σύλλογο το βράδυ της Παρασκευής (21/02). Η λύση της συνεργασίας ήρθε λίγες ημέρες μετά τον αποκλεισμό της ομάδας από τις ασιατικές διοργανώσεις, γεγονός που επιτάχυνε τις εξελίξεις και οδήγησε τις δύο πλευρές σε χωριστούς δρόμους.

Ο 53χρονος προπονητής, ιδιαίτερα γνωστός στο κυπριακό κοινό από τη θητεία του στον ΑΠΟΕΛ, όπου κατέκτησε το πρωτάθλημα της σεζόν 2023/24, βρίσκεται πλέον ελεύθερος να αναζητήσει τον επόμενο σταθμό της καριέρας του. Η παρουσία του στην Τεχεράνη συνοδεύτηκε από υψηλές απαιτήσεις, όμως η πορεία της Εστεγκλάλ στις διεθνείς διοργανώσεις δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες, οδηγώντας σε μια αναμενόμενη –όπως αποδείχθηκε– αλλαγή σελίδας.

Παρά τις φήμες που κυκλοφορούσαν τις τελευταίες εβδομάδες, η αποχώρηση του Σα Πίντο επιβεβαιώθηκε με επίσημο τρόπο, δίνοντας τέλος σε μια περίοδο αβεβαιότητας. Ο Πορτογάλος αφήνει πίσω του ένα σημαντικό κεφάλαιο στην καριέρα του, έχοντας πλέον μπροστά του την πρόκληση της επόμενης επιλογής. Με το προπονητικό του βιογραφικό να περιλαμβάνει επιτυχίες, έντονη προσωπικότητα και εμπειρία σε διαφορετικά πρωταθλήματα, θεωρείται δεδομένο ότι δεν θα αργήσει να προσελκύσει ενδιαφέρον.

Για την Εστεγκλάλ, η αποχώρηση του Σα Πίντο σηματοδοτεί την έναρξη μιας νέας προσπάθειας ανασύνταξης, ενώ για τον ίδιο ανοίγει ένας νέος κύκλος, με την αγορά να παρακολουθεί στενά τις επόμενες κινήσεις του.

Η κατάσταση στο Ιράν παραμένει έκρυθμη, με τις πολιτικές διαδηλώσεις να συνεχίζονται και πολλές χώρες να καλούν τους πολίτες τους να αποφεύγουν ταξίδια ή να λαμβάνουν μέτρα προφύλαξης.

Στο πλαίσιο αυτό, ο πρώην προπονητής του ΑΠΟΕΛ, Ρικάρντο Σα Πίντο, που τώρα καθοδηγεί την Εστεγλάλ, επιβεβαίωσε ότι βρίσκεται ασφαλής στην πορτογαλική πρεσβεία στην Τεχεράνη, ωστόσο δεν έκρυψε την ανησυχία του για την ένταση που επικρατεί στην περιοχή.

«Όλα φαίνονται ήρεμα, με κόσμο στους δρόμους και αυτοκίνητα να κυκλοφορούν. Φυσικά, είμαστε ανήσυχοι για όσα συμβαίνουν ή για όσα ενδέχεται να συμβούν, αλλά είμαστε ασφαλείς και έχουμε καλά καθορισμένα και προετοιμασμένα σχέδια έκτακτης ανάγκης

Δεν μου άρεσε να γίνω μάρτυρας ενός ακόμη πολέμου, γιατί ήμουν εδώ από την αρχή. Μετά η κατάσταση ηρέμησε, αλλά τώρα βρίσκεται στο όριο να ξαναρχίσει.

Ένιωσα υποχρεωμένος να μείνω, να συνεχίσω να προπονώ την ομάδα μου και να δω αν υπάρχουν οι κατάλληλες συνθήκες. Για μένα είναι δύσκολο να φύγω αυτή τη στιγμή. Ελπίζω όλα να πάνε καλά. Αυτή είναι η ευχή μου».